Una supernova (abbreviata come SN o SNe dal plurale supernovae) è una esplosione stellarepiù energetica di quella di una nova. Le supernovae sono molto luminose e causano una emissione di radiazione che può per brevi periodi superare quella di una intera galassia. Durante un intervallo di tempo che può andare da qualche settimana a qualche mese una supernova emette tanta energia quanta è previsto che ne emetta il Sole durante la sua intera esistenza[1]. L'esplosione espelle la maggior parte o tutto il materiale che costituisce la stella[2]a velocità che possono arrivare a 30 000 km/s (10% della velocità della luce), producendo unaonda d'urto[3] che si diffonde nel mezzo interstellare. Ciò si traduce in una bolla di gas in espansione che viene chiamata resto di supernova.
Il termine nova, che significa "nuova" in latino, si riferisce a ciò che appare essere una nuova stella brillante nella volta celeste. Il prefisso "super-" distingue le supernovae dalle novae ordinarie che sono molto meno luminose. La parola supernova fu utilizzata per la prima volta daWalter Baade e Fritz Zwicky nel 1931[4]. Le supernovae possono essere innescate in due modi: o tramite la riaccensione improvvisa dei processi di fusione nucleare in una stella degenere o tramite il collasso del nucleo di una stella massiccia.
Nonostante nessuna supernova sia stata osservata nella Via Lattea da SN 1604, i resti di supernova esistenti indicano che eventi di questo tipo occorrono mediamente circa tre volte ogni secolo nella nostra galassia[5]. Essi giocano un ruolo significativo nell'arricchimento del mezzo interstellare di elementi chimicipesanti[6]. Inoltre, la bolla di gas in espansione creata dall'esplosione può portare alla formazione di nuove stelle[7][8][9].
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